כנסיית ווסטמינסטר (Westminster Abbey) היא מהחשובות שבכנסיות אנגליה, ומהיפות והגדולות שבכנסיות הגותיות בכל העולם. הכנסייה והמנזר שצמוד לה ממוקמים ממערב לנהר התמזה, בלב רובע ווסטמינסטר שבלונדון, המרכז בתוכו את רוב מוסדות המלוכה והשלטון של בריטניה. במהלך אלף שנות קיומו נצרב המקום בזיכרון הציבור הבריטי, לא רק כאתר דתי, אלא גם כאתר מורשת וגאווה לאומית, בזכות הטקסים המלכותיים שאירח במרוצת השנים: חתונות, הכתרות וגם לוויות.
כל אזרח בריטי לא יוכל לשכוח את טקס האשכבה שנערך כאן לנסיכה האהובה דיאנה ב-1997 לאחר מותה הטרגי. זיכרון עצוב זה עומעם כאשר באפריל 2011 מיליונים מנתיני הממלכה צפו בנסיך וויליאם, בנה של דיאנה ויורש העצר, צ'ארלס, נושא לאשה את בת זוגו קייט מידלטון, באחד מהאירועים החגיגיים והמתוקשרים ביותר של השנים האחרונות.
מלכים, סופרים ודמויות מפתח נוספות
רוב מלכי אנגליה ב-900 השנים האחרונות הוכתרו בכנסייה, וגם הובאו בה לקבורה, כמו גם רבים מבני משפחותיהם. במקום נקברו גם אנשי שם ומפורסמים כאבי תורת האבולוציה צ'רלס דרווין, מנסח חוקי הכבידה, אייזק ניוטון, הסופרים צ'רלס דיקנס וג'וזף רודיארד קיפלינג, המשורר ג'פרי צ'וסר והשחקן סר לורנס אוליביה. בסך הכל קבורים בשטח העצום של כנסיית ומנזר ווסטמינסטר יותר מ-3,000 בריטים ידועים.
היסטוריה מפוארת
האגדה מספרת שכשהאזור בו עומדת הכנסייה, היה אי קטן על התמזה, בנה המלך הנוצרי הראשון של הסקסונים, אופה האדיר, את הכנסייה הראשונה ששכנה במקום. על פי אותה אגדה, את בית התפילה של הכנסייה בירך שליחו של ישו, פטרוס הקדוש, בכבודו ובעצמו.
בשלהי המאה ה-10 שכן במקום מנזר בנדיקטי, שזכה לתמיכתו הכלכלית של מלך אנגליה דאז, אדגר (943- 975). במבט לאחור נדמה כי הוא היה הראשון לכונן ברית לדורות בין המנזר והכנסייה לבין בית המלוכה הבריטי. בדצמבר 1065 חנך מלך אחר, אדוארד ;המוודה, בסמוך למנזר את ארמונו החדש, ולצדו את הכנסייה הנורמנית על-שמו של הקדוש פיטר. ימים ספורים לאחר מכן, הוא נפטר וזכה להיות הראשון להיקבר במקום. שנה מאוחר יותר, לאחר שכבש את אנגליה, הומלך בווסטמינסטר המלך הבא, ויליאם, וקבע בכך מסורת שנמשכת באדיקות עד ימים אלו.
ב-1163 הוכרז המלך המנוח אדוארד המוודה כקדוש בידי האפיפיור. עצמותיו הועברו לאחוזת קבר במתחם קדוש ומפואר בתוך הכנסייה, בטקס מרשים ובנוכחות המלך דאז, הנרי ה-2 והארכיבישוף מקנטרברי.
ב-1245 הורה הנרי השלישי להרוס את מבנה הכנסייה כמעט לחלוטין, ולהקים את תשתית הכנסייה הנוכחית של ווסטמינסטר בסגנון גותי, בנוסח הקתדרלות הצרפתיות של התקופה. לאחר סיום העבודות במקום ב-1269, הועברו בפעם השלישית, עצמותיו של אדוארד המוודה והקדוש כאמור, לאחוזת קבר חדשה, בה הן נחות עד עצם היום הזה. קבריהם של מלכי אנגליה האחרים, נמצאים אף הם בסמוך למתחם זה.
הכנסייה הלאומית
ב-1560 ייסדה המלכה אליזבת הראשונה את הכנסייה מחדש ככנסיית סנט פיטר בווסטמינסטר וב-1579 היא הכריזה עליה כעל הכנסייה הלאומית של הממלכה, בבעלות ישירה של הכתר הבריטי, ולא של מוסדות הדת או הבישוף. הכנסייה נקבעה עתה כמקום קבורתם הרשמי של מלכים ואישים נכבדים וגם כאתר טקסי ההכתרה והנישואין של בני המלוכה.
אמנות וציורי קיר
סימני ההיכר המובהקים של כנסיית ווסטמינסטר, שני המגדלים שבחזית המערבית, נוספו למבנה במאה ה-18. הפעמון הגדול והשעון ששוכנים באחד המגדלים, נראים למרחוק. חללי כנסיית ווסטמינסטר הפנימיים מעוטרים בציורי קיר מהמאה ה-13 לרבות דמויותיהם של ישו, תומס הקדוש וכריסטופר הקדוש, באחד מהחדרים הדרומיים.
עוד מצוירים על הקירות ציורים מהמאה ה-14 המתארים את האפוקליפסה ויום הדין, ושנמצאים בחדר הכינוסים במקום. אריחי הריצוף המפוארים בקדמת המזבח העליון, שהונחו בכנסייה ב-1268 הם בעל עיצוב יוצא דופן מבחינת המורכבות והפרטים העדינים שמאפיינים אותם.
הרס ושיקום
במהלך מלחמת העולם השנייה נעשו מאמצים כבירים בכדי להגן על הכנסייה מהפצצות המטוסים הגרמניים. האוצרות וחפצי האמנות הועברו אל מחוץ ללונדון, כמו גם כסא ההכתרה. אלפי שקי חול הובאו אל הכנסייה בכדי למנוע את הפגיעה בקברים המלכותיים ובחפצים קדושים אחרים, אולם הדבר לא מנע לחלוטין את הפגיעה בווסטמינסטר.
בלילה אחד במאי 1941 הופגזה הכנסייה מהאוויר, ושריפה שפרצה בנקודה אחת בגג, גרמה לנזק בכמה מהמבנים הסמוכים ובחלל המרכזי, בעוד הכבאים נלחמים במרץ ובמעט האמצעים שבידם כדי להציל את הכנסייה מכיליון. הכנסייה שוקמה לגמרי, עם שוך הקרבות.
ההכתרה הראשונה ששודרה בטלוויזיה
אירוע מכונן נוסף שהתקיים בכנסייה המפורסמת היה הכתרתה של המלכה הנוכחית, אליזבת השנייה, בשנת 1953. הייתה זו הפעם הראשונה שמיליונים צפו בטקס המפואר בטלוויזיה. ב-1987 הוכרזה הכנסייה, יחד עם ארמון ווסטמינסטר, כאתר מורשת עולמי על ידי ארגון אונסקו. מאז נערכו במקום הלווייתה של המלכה האם, וכמצוין, טקס האשכבה של הנסיכה דיאנה. אגב, חתונתם של צ'ארלס ודיאנה לא נערכה בווסטמינסטר מסיבות טכניות בלבד; מחסור במקומות ישיבה לשלל האורחים שהוזמנו לאירוע. תחת זאת, התקיים הטקס בקתדרלת סנט פול.
החתונה המלכותית האחרונה
בעיני הדורות האחרונים, האירוע הכי משמעותי שהתרחש בקתדרלה הוא החתונה המלכותית של הנסיך וויליאם וקתרין מידלטון. ביום שישי, 29 באפריל 2011, עיניהם של מיליוני אנגלופילים ושל עוד 1,900 מוזמנים - בני מלוכה זרים, דיפלומטים, אושיות מקומיות ושאר חובשי מגבעות היו נשואות אל הנסיך ופשוטת העם שדקלמו את שבועות הנישואין שלהם במרכז הקתדרלה. האירוע המלכותי היה הרבה יותר מעוד טקס נישואין מלכותי, אלא אירוע היסטורי, שהשיב את אמונו של העם הבריטי במוסד המלוכה הגווע, שבשנים האחרונות איבד הרבה מזוהרו. שערוריות הארי ומייגן מרקל לא הוסיפו הרבה לשיקום המעמד.
לאלו מכם שיבחרו לבקר בכנסייה בקרוב, כדאי לדעת שנערכים כאן סיורים מודרכים בתשלום, הכוללים ביקור בבתי התפילה המלכותיים, בגן העתיק ובאגפים השונים. בכל יום, למעט יום א', ניתן להאזין למקהלות נערי מזבח ששרות בכנסיית ווסטמינסטר כחלק ממסורת הנמשכת כבר קרוב לאלף שנה.